Она была горячо любима императором Павлом I, но сразу же отвергнута, когда царю приглянулась другая. Дочь простого армейского поручика в царствование сына Екатерины II занимает главенствующее место в империи. Ее влияние на самодержца было столь велико, что главные фигуры государства и высшего света представляли собой преимущественно ее родственников или друзей.

Екатерина Ивановна Нелидова (сестра курского губернатора Аркадия Нелидова) родилась 12 декабря 1758 года в селе Климятино Дорогобужского уезда Смоленской губернии. Ее род происходил от Г.Б. Обгрепьева, выдававшего себя за сына Ивана Грозного - Дмитрия. Этот факт если не тщательно скрывался, то особо и не афишировался. В шесть лет Катю Нелидову отдали в Смольный институт благородных девиц,  в 1776 году она его окончила, получив шифр и золотую медаль второй величины.

Звезда Екатерины Нелидовой стала восходить, когда на нее в возрасте 12 лет, в день похорон великой княгини Наталии Алексеевны, первой жены сына, обратила внимание императрица Екатерина II. Она сразу выделила ее из среды воспитанниц Института благородных девиц при Смольном монастыре. За двенадцать лет пребывания в нем девушки постигали искусство писать и говорить, овладевали французским, немецким и итальянским языками, изучали математику, географию, историю, физику. Очень много времени уделялось занятиям музыкой, танцами, рисованием, рукоделием. Некрасивая Катя Нелидова, с умными живыми глазами, с выразительным лицом, подвижная, с веселым характером, заинтересовала императрицу. О юной Нелидовой она напишет в письме к Левшиной: «Феномен, который я приеду наблюдать вблизи, в момент, когда этого всего менее будут ожидать, и это может случиться скоро, скоро!»

В свои наезды в Смольный институт императрица видела Катю в пасторалях и мифологических операх, которые часто там давались. И всегда Нелидова была украшением спектаклей, с необычайным изяществом играла свои роли и превосходно танцевала.

Павел Петрович недолго вдовствовал и уже через несколько месяцев после смерти великой княгини Наталии Алексеевны женился на принцессе Вюртембергской, принявшей в православии имя Марии Федоровны. Благоволившая к Нелидовой императрица подарила ей перстень и заказала художнику Д.Г. Левицкому ее портрет. По окончании Смольного института Екатерина была определена фрейлиной к Наталии Алексеевне, а после ее кончины - к Марии Федоровне.

В 1781-1782 годах наследник престола вместе с супругой предпринял большое путешествие по королевским дворам Западной Европы под именами графа и графини Северных. Им предстояло объехать Германию, Швейцарию, Италию и Францию. В длительном путешествии свиту сопровождала и Екатерина Нелидова. Современники отмечали, что с этого момента Павел Петрович сблизился с Нелидовой, они стали любовниками. Невысокая некрасивая брюнетка, тоненькая и грациозная, покорила будущего русского царя живым блеском красивых глаз, лихой веселостью и необычайной живостью ума, хотя, по словам князя И.М. Долгорукова, «была лицом отменно дурна и черна как жук».

В это время умер наставник Павла I граф Н.И. Панин, умевший лавировать между императрицей Екатериной II и наследником престола. В трудный период своей жизни Павел Петрович все чаще проводил время в обществе Екатерины Нелидовой. Выехав в 1788 году во время войны со шведами в Финляндию, он прислал Нелидовой записку со словами: «Знайте, что, умирая, я буду думать о вас». После финляндского похода влияние Нелидовой на Павла Петровича было уже безгранично.

В сентябре 1793 года она добилась у императрицы увольнения с придворной должности и разрешения поселиться в Смольном монастыре, но с условием посещать двор наследника во время его пребывания зимой в Санкт-Петербурге, а весной и летом гостить у него в Павловске и Гатчине. Когда умирала императрица Екатерина II, Павел Петрович немедленно вызвал во дворец к смертному одру младшего брата Екатерины Ивановны, 23-летнего Аркадия Нелидова, с которым разговаривал на глазах у любопытного двора в течение четверти часа. С этого момента взлетает удивительно вверх карьера камер-пажа: на другой день будущий курский губернатор становится майором и назначается адъютантом, через день производится монархом в подполковники. С января 1798 года он уже полковник, а к концу того же месяца - генерал-адъютант. 3 мая 1798 года он стал тайным советником.

По восшествии на престол ПавлаI всю Российскую империю покрыла волна царских распоряжений. Сотни фельдъегерей скакали по просторам огромной империи, разнося распоряжения государя - от награды чином до ссылки неугодного в Сибирь, крепостные души раздавались сотнями и тысячами. Тот же Аркадий Иванович Нелидов получил в ряде губерний и под Курском поместья и тысячу душ крестьян. Усадьба «Моква» до сих нор напоминает курянам историческое место - подарок щедрого императора брату своей фаворитки.

После смерти императрицы Екатерины II Екатерина Нелидова вновь оказалась при царском дворе, и вся официальная Россия знала, кто являлся в это время властителем сердца нового императора. 

Ситуации с баловнями судьбы часто тогда в корне менялись согласно капризам непредсказуемого монарха. Уже летом 1798 года ПавелI, прибыв в Москву, увидел на балу юную Анну Лопухину и страстно влюбился в нее. Разрыв между Павлом I и Екатериной Нелидовой произошел незадолго до переезда в Санкт-Петербург Лопухиной в сопровождении ее мачехи Екатерины Николаевны. 6 сентября 1798 года А.П.Лопухина стала камер-фрейлиной, а мачеха - статс-дамой. Отец возлюбленной П.В. Лопухин был произведен в действительные тайные советники. 

Екатерине Нелидовой пришлось немедленно удалиться в Смольный монастырь, а ее брату, Аркадию-счастливчику, переселиться в курский край и ждать своего очередного светлого часа.

Со сменой фаворитки менялись судьбы многих людей. В свое время влияние Нелидовой было стол велико, что почти все главные должности в империи и придворные места заняли ее друзья и родственники (Куракины, Буксгевден, Нелидов, Плещеев и другие). Все они лишились своих привилегированных мест. Перемещения по службе в царствование ПавлаI производились буквально за дни или недели. По словам современника, «генералы росли в чинах так же быстро, как спаржа растет в огороде». Так же легко они и смещались. При ПавлеI за более чем четыре года было уволено, отправлено в отставку или просто выброшено со службы семь фельдмаршалов, 333 генерала и 2156 офицеров. Эти цифры кажутся особенно огромными на фоне численности тогдашней Российской армии, не превышавшей 390 тысяч человек.

Каким-то чудом  Нелидовой удалось отклонить решение ПавлаI от уничтожения ордена Святого Георгия Победоносца, а в это же время Анне Лопухиной императором был пожалован крест ордена Святого Иоанна Иерусалимского, а чуть позже - орден Святой Екатерины. Именем новой фаворитки назывались корабли, и оно же красовалось на знаменах гвардии.

В годы царствования Павла I в империи были введены уставы пехотной и конной службы, армия оделась в старую прусскую форму взамен более удобной, введенной князем Г.А. Потемкиным-Таврическим, который в письме к императрице ЕкатеринеII прозорливо писал: «Подвиваться, посыпать волосы пудрой, заплетать их в косы, разве это солдатское дело? Они же не лакеи». Теперь худшие опасения князя сбылись, волосы солдат обильно спрыскивались квасом и посыпались мукой, чтобы засохнуть твердой коркой на голове. Сзади привязывался пруток для образования косички. На солдатских висках появились белые войлочные букли.

Император, разгневанный очередным заступничеством Нелидовой за императрицу, приказал сорокалетней фаворитке удалиться из Санкт-Петербурга. Она поселилась в замке в Доде, вблизи Ревеля (ныне Таллина). Прошла эпоха Е.И.Нелидовой, когда она могла позволить свои резкие выходки, вспышки гнева и воркотню. Трагическая смерть ПавлаI в ночь с 11 на 12 марта 1801 года явилась страшным потрясением для нее. Екатерина Ивановна Нелидова скончалась в 1839 году на руках своей племянницы княгини Трубецкой, надолго пережив свою приятельницу императрицу Марию Федоровну. В тогдашнем обществе о Нелидовой просто забыли. В последние годы жизни это была ворчливая и требовательная старушка, которая до самой смерти очень важничала, претендуя на свою особую роль в российской истории. И, действительно, хотя память о ней сохранилась только в мемуарах и исследованиях, Нелидова оставила свой след в отечественной истории.

Местом своего погребения Екатерина Нелидова выбрала бедное кладбище на Большой Охте, вблизи Смольного монастыря, на противоположном берегу Невы. Исследователь жизненного пути Екатерины Нелидовой Е.С. Шумигорский ездил в 1897 году на ее могилу и оставил такие строки: «На могиле Нелидовой существует памятник, не огороженный решеткой. Хорошо сохранился гранитный саркофаг с простою надписью, но могильные плиты уже вошли в землю одной своей стороной, и, без поправки, памятнику грозит падение. Кругом тесный лес деревянных могильных крестов, ряд купеческих мавзолеев, а возле - ни деревца, ни зелени... Пройдет еще несколько лет, и, быть может, от могилы Екатерины Ивановны Нелидовой, от одного слова которой зависело в свое время счастье или несчастье стольких людей, не останется и следа».

Владимир СТЕПАНОВ